Hay etapas en la vida que nos arrastran hacia la sombra, momentos en los que el dolor se instala como una presencia constante, como una maldición silenciosa. En “CURSE”, el nuevo EP de Unknown Mortal Orchestra, ese dolor se transforma en sonido, en ritual, en una forma de exorcismo emocional.

Inspirado en las experiencias personales que Ruban Nielson (compositor, guitarrista y voz de la banda) atravesó en los últimos tres años, este trabajo es una prueba de que necesitamos los contrastes para seguir adelante: la sombra para reconocer la luz, la pérdida para valorar la presencia. Porque a veces no se trata de que las cosas mejoren, sino de que aprendemos a seguir caminando. Y para esos tramos difíciles del viaje, “CURSE” es un soundtrack tan honesto como necesario.

En medio de la preparación para una pequeña gira por Estados Unidos, que comenzará a mediados de septiembre, conversamos con Ruban sobre el proceso —personal y visual— detrás de este nuevo EP, la elección de Colombia para la serie IC, y sus recuerdos sobre la visita a nuestro país.

Este EP solo consta de seis temas, pero está lleno de contrastes: desde los densos tonos de guitarra de “ONE HUNDRED BATS”, hasta los más etéreos de “SORCERERS OF SILENCE” y “CURSE”. ¿Cómo decidiste que con un EP sería suficiente en lugar de un álbum completo? ¿El concepto de «hacer un álbum» o «hacer un EP» te parece limitante?

Supongo que la razón principal fue que el año pasado mi familia sufrió una tragedia: mi hermana menor falleció. Estaba muy enferma y pasaba todo el tiempo en el hospital, por lo que necesitaba estar allí todos los días. Así que durante un par de meses estuve lidiando con su enfermedad y fue… bastante duro. Al final falleció, así que estaba de un humor sombrío, en un lugar sombrío. Y luego hice «CURSE» basándome en esos sentimientos, ¿sabes? Una especie de duelo, y ese período de luto en el que todavía estoy, supongo. Pero veía muchas películas de terror y me sentía muy oscuro. Entonces pensé: «Supongo que el próximo álbum va a ser muy oscuro, porque estoy de un humor horrible». Al principio no creía que pudiera hacer música, pero con el tiempo me di cuenta de que era muy terapéutico para mí.

Pero todo lo que hacía parecía una especie de tema de terror, así que decidí que lo que tenía era realmente bueno y que tal vez debería sacarlo tal cual, en lugar de pasar otros cuatro meses trabajando en un álbum. Pensé: «Tengo que dejar atrás este estado de ánimo por mis propios motivos. No solo por el álbum, sino también por mi cordura, creo». No quería quedarme en ese estado de ánimo oscuro, pesimista y nihilista durante otros seis meses; simplemente, pensé que necesitaba pasar a una fase ligeramente diferente. Y, en realidad, no tenía nada que ver con la música, sino con mi salud mental. Simplemente, no quería encerrarme en la oscuridad. 

Eso fue lo que me hizo pensar en lanzar el EP tal como es. Porque se sentía completo, sentía que estaba diciendo todo lo que necesitaba decir, y me gustaba el hecho que fuera un EP. De la manera en cómo me sentía, tan deprimido, nihilístico y oscuro; me sentí feliz con cómo este disco no se sentía de esa manera, a pesar que yo me sentía muy oscuro. Creo que me trajo un poco de diversión, y, de alguna manera, también fue una buena terapia para mí. Tengo suerte de poder hacer música que no se sienta triste, porque verdaderamente me sentía muy triste. Pero la música para mí… Cuando escucho «CURSE»… ¿Cómo lo explico? Es como cuando estás pasando por algo malo, a veces, haces música sobre ello, y no puedes llegar a escucharla porque es muy triste. Y con este EP, porque, directamente, no se trata sobre mi hermana, se trata sobre mi reacción a la manera en la que me estaba sintiendo en ese momento… Para mí se siente positivo, de una extraña manera; a pesar que es un trabajo musical muy oscuro y muy pesimista. 

La manera en la que CURSE está producida se siente como un paisaje emocional, con silencios entre sonidos que invitan a la introspección, como el instrumental en “AURA” o los arpegios en “Boys With Characteristics Of Wolves”. ¿Qué rol crees que juega el silencio o el espacio en tu storytelling emocional?

Hum… Creo que el silencio… es divertido porque nunca sé exactamente de qué tratan mis canciones hasta el final (risas), pero creo que «SORCERERS OF SILENCE» es un poco sobre comparar cosas políticas. El silencio en esa canción es sobre los artistas, como una guerra en contra del arte. Supongo que desde el mundo tecnológico, se siente como si hubiera una clase de persona y nuestra sociedad que odia a los artistas, y que quieren destruirnos. Y la manera en la que Spotify trata a los artistas, y como la inteligencia artificial (IA) se está posicionando, es una manera de tomar la habilidad del artista, de poder hacer sus propias declaraciones. Me siento bastante pesimista y oscuro sobre ello, porque me hace cuestionar cosas como: ¿por qué esta clase de persona quiere usar todos sus recursos para quitarle al artista la habilidad de expresarse por sí mismos, y tomar el crédito por expresiones meramente humanas? Creo que es en ese pesimismo en el que decidí hacer un video musical usando IA.

Y quería hablar también sobre ello, porque el video de “BOYS WITH CHARACTERISTICS OF WOLVES” está hecho con IA, ¿cierto?

Sí. Soy una persona muy análoga, grabo en cintas, hago toda mi fotografía en film; estoy muy metido en el mundo análogo y las formas antiguas de hacer las cosas. La IA es completamente lo opuesto a lo que yo hago, y en lo que yo estoy interesado. Pero creo que también fue el deceso de mi hermana, ¿sabes?… Cuando estás en un cierto tipo de duelo, respondes a los problemas de una manera no saludable. Y creo que fue de alguna manera… Estuve mencionando muchas veces sobre el nihilismo en esta conversación, pero creo que al final es eso: es nihilista. Es decir: “al diablo todo, ¿a quién le importa? Usaré la IA”, y creo que eso fue lo que me inspiró a hacer el video musical. Pero —también— creo que estaba tratando de probar que mi voz o mis expresiones pueden seguir encontrando su propio camino, entre la IA. Nada puede detener la voz creativa.

Creo que hay dos maneras en las cuales podemos procesar la IA: la primera es ignorarla, y entrar más a fondo en el mundo analógico, o puedes probarla, pero, después, ¿qué sigue? Aprender lo que es, y tener tanta información como sea posible sobre lo que puede hacer. Y ese fue el proceso para mí. No creo que nadie haya entendido lo que yo estaba haciendo con ese video musical (risas), la verdad, no sé. Pero no era tan importante lo que la gente entendiera. Este EP, como todo acerca de ello, fue más autocomplaciente. Necesitaba hacer esto para mí. Y lo entiendo, así que no me importa si alguien más lo entiende.

Cambiando ese paisaje emocional al visual; no soy muy fan de las películas de horror, pero mirando el video musical de “BOYS WITH CHARACTERISTICS OF WOLVES” me dió curiosidad; hay algo hipnótico sobre la estética de horror italiana de los 70 – 80, que es algo que «CURSE» toma. ¿Qué fue sobre esta era cinemática que resonó contigo?

Siempre he estado inspirado por ello, así que de cierta manera he tenido influencias de esa era en mi fotografía, y en las colaboraciones que realicé en el pasado también. Pero creo que con este disco, creo que nunca hice algo que tome como tema el horror, en verdad. Así que usé eso un poco como una influencia que pudiera tener en mis visuales psicodélicos con este EP. Pero esto fue más como una idea explícita del horror, y la idea era hacer algunas imágenes que fueran incómodas, feas y una especie de expresión de lo que estaba sintiendo sobre este tiempo traumático que pasé con mi hermana, porque me dejó sintiéndome pesimista y muy, muy oscuro.

Así que quería hacer algunas imágenes. Tengo muchos amigos que filman en cinta, y colaboradores en Portland, que podría haber trabajado con ellos para hacer estas imágenes horroríficas, pero la idea de colaborar con mis amigos y salir de mi casa y estar con ellos…, no me sentía listo para ello. Era muy optimista, muy cálido, y en ese entonces no quería pasar tiempo con las personas. No quería salir de la casa y cosas por el estilo. Y la IA, y todo sobre ello…, cada vez que veo algo con IA, me deja con esta sensación, muy fría y asquerosa. No me gusta mirar imágenes realizadas en IA, así que pensé: “no puedo hacer nada, pero esta máquina está haciendo todas estas imágenes que estoy buscando”. Es como: “no quiero salir y hacer películas de terror con mis amigos en este momento porque eso es divertido, y cálido. Pasaré tiempo con mis amigos y me reiré”… ¿Tiene sentido? Es muy feliz.

¿Cómo crees que estas influencias visuales le dieron forma a la atmósfera de la música, o los visuales, para este EP? ¿Sientes que hay alguna película de esa era en específico qué te haya influenciado?

Mayormente fue “Suspiria” (Argento, 1977), lo cual creo que es una respuesta bastante obvia. Las películas de Dario Argento: “Suspiria”, “Tenebrae”…, ese tipo de películas que hizo durante su época más importante, fueron las que tenía en mente. Y, también, porque este EP trata un poco sobre la muerte, hay algo más personal ahí. La persona que me introdujo a Dario Argento, cuando estaba en la universidad, falleció el año antepasado. Él era realmente un gran amigo mío, estaba muy metido en el death metal y el black metal, ese era su tipo de música. En UMO, siempre le gustó la manera en que toco la guitarra, pero también solía bromear sobre cómo mi música no era heavy, o no lo suficientemente heavy.

Su banda favorita era Black Sabbath, y fue la primera banda con la que se enganchó, la descubrió cuando era niño. De cierta manera, “CURSE” también es para él. Y creo que, si él hubiera seguido vivo para escuchar este EP, realmente le habría encantado.

Han habido muchas muertes en mi vida en estos últimos tres años, y la de mi hermana, el año pasado…, fue como la gota que rebalsó el vaso. Me puso en un lugar muy oscuro, y creo que hacer “CURSE” fue mi forma de salir del hoyo en el que estaba. Por eso creo que también hay un aire optimista en el disco. Cuando finalmente encontré la fuerza para decir: “Depresión, jódete”, decidí usar el arte para salir de ese lugar horrible e ir hacia algo mejor, y creo que esa sensación quedó en el disco.

Él me introdujo mucho al metal y a un montón de películas de terror, así que, de alguna manera, él también es un colaborador en este álbum.

CURSE llega poco después del EP instrumental y basado en viajes IC-02 Bogotá, del cual también me gustaría hablar un poco. ¿Cómo fue el proceso de volver a canciones líricas e intensas después de haberte enfocado en paisajes sonoros puramente instrumentales?

Fue genial volver a escribir canciones. Creo que mucho de lo que pasó con “CURSE” se sintió como un regreso a lo que hacía en mis dos primeros álbumes. Me emocionó mucho poder escribir letras nuevamente después de haber trabajado en IC-02  Bogotá.

Me gustan ambas cosas; escribir letras es difícil, por eso me resulta más fácil componer música instrumental, porque durante mucho tiempo no le di tanta importancia a lo vocal. Además, al hacer las mezclas de los discos de UMO a lo largo de los años, tuve que aprender a pensar de forma más clara, a mezclar las voces y los sintetizadores, y a convertirlos en el centro de la canción.

La música instrumental es genial porque no tienes que pasar por todo ese proceso, es como un descanso, como pasar el día en casa en pijama (es más fácil, porque las expectativas son más bajas). En cambio, cuando trabajo con voces tengo que dedicar mucho tiempo a perfeccionar la mezcla y todo ese tipo de cosas, porque tiene que salir bien. En cuanto termino de grabar las voces, al menos para mí, ya se convierte en una canción pop.

Es más trabajo, pero también es muy gratificante, porque después de hacer música instrumental un poco aleatoria, volver a algo más estructurado es cool. Es como cuando disfrutas un día en pijama, pero también es bonito, de vez en cuando, darse un gusto e ir a una boda (risas).

¿Cómo decidieron elegir esta ciudad para este proyecto? ¿Se ven, en un futuro, haciendo otro IC Series en Latinoamérica?

Sí, realmente no sabemos cuándo será el siguiente. A veces es cuestión de cuándo se da la oportunidad. Tuvimos algunos amigos que ya habían estado recientemente en Bogotá, justo cuando salió ese EP, y estábamos tratando de pensar en un lugar que fuera un punto medio, porque mi hermano y mi papá participan en ese disco, y ambos viven en Nueva Zelanda. Así que teníamos que pensar en dónde podríamos encontrarnos.

Estuvimos considerando varios lugares, hasta que alguien que trabaja con nosotros —en nuestro equipo de dirección—, y algunos amigos, [mencionaron que] habían estado en Bogotá recientemente. Siempre hablaban del lugar, y en algún momento todos a mi alrededor estaban mencionando Bogotá. Yo pensaba: “vaya, todos siguen hablando sobre Colombia. Quiero ir ahí”. Y así fue como surgió la idea. “¿Y si trabajamos en Bogotá?”. Mientras más lo pensábamos, más nos entusiasmaba.

Fue divertido. Realmente no fueron unas vacaciones, ¿sabes? Como cuando estuvimos en Vietnam (en referencia a IC-01 Hanoi), fue casi lo mismo: pasábamos gran parte del tiempo en el estudio. Y es una gran forma de experimentar una ciudad, porque siento que no haces tantas actividades turísticas. Haces cosas más ordinarias, como si realmente vivieras allí, y eso es divertido. Es como: vas a trabajar, vas a almorzar a algún lugar, y haces cosas por el estilo. Me gusta experimentar las ciudades de la manera en que lo hacemos con las IC Series. Pero creo que hay otros lugares en Colombia a los que he ido y me gustaría volver, y también me gustaría simplemente experimentar la ciudad sin tener tanto trabajo encima.

Mi esposa compra una caja de frutas porque… (risas), bueno, notó algo. Me encanta la fruta tropical. Mi mamá es hawaiana, y allá hay muchísima fruta. En Portland no tengo muchas oportunidades de comer tanta fruta. Si mi esposa me ve triste, me compra una de esas cajas, y muchas de las frutas que probé por primera vez en Bogotá están en ella. Creo que ella se dió cuenta de eso. (Risas).

La mayor parte del tiempo que estuve en Colombia me la pasé comprando y comiendo fruta y, cuando regresé a casa, no dejaba de hablar sobre esa experiencia. Eso es lo que me gusta de Colombia: hay un millón de tipos de fruta que nunca habías probado.

Y hablando sobre Latinoamérica, tengo que preguntar sobre qué es lo que más recuerdan tú y la banda sobre la primera vez que visitaron Lima en el 2016

Fui a un par de restaurantes donde comí dos de las mejores comidas de mi vida. Creo que estuvimos ahí por dos días, y durante ese tiempo fuimos a estos restaurantes…, y sí, tuve dos de las mejores comidas que recuerdo. Fue increíble (risas). ¡Perdón por hablar solo de comida! (Risas)

Me impresionó que tuvieran cervecerías artesanales. Lo que más me gusta de ir de gira es la comida. (Risas). Tengo que tener cuidado, porque puedo subir de peso si no me controlo con cosas como salir a comer o tomar cerveza de lujo. Recuerdo mucho la comida, de verdad, y estoy seguro de que mis compañeros de banda dirían lo mismo.

Desearía poder recordar el nombre de los restaurantes ahora, pero cuando estuvimos ahí, estábamos realmente asombrados. Ya habíamos escuchado que la escena culinaria en Lima es una de las mejores del mundo, en cuanto a restaurantes y comida. Y me sentí un poco avergonzado, porque no sabía realmente la magnitud de eso.

Lo siento, pero una de las cosas que más me hace feliz, y en ese sentido soy bastante sencillo, es que me gusta la música y la comida. (Risas).

Al repasar el proceso de creación de “Curse”, ¿qué momento, ya sea durante la composición, la grabación o el trabajo visual, resonó emocionalmente o transformador para ti?

Creo que la manera en la que el disco comienza y la forma en la que termina fueron aspectos importantes para el álbum y, curiosamente, no se trata de canciones. La canción “Curse”, que es instrumental, tiene una influencia clásica, y hay algo en el hecho de que se llame “Curse”, aunque en realidad no tiene que ver con el significado literal de la palabra.

Para mí, suena como ese sentimiento que surge cuando atraviesas la peor parte del duelo y empiezas a ver cómo vuelve a salir el sol. Te das cuenta de que los problemas que tenías, y el duelo que aún queda…, y creo que uno nunca se deshace del duelo; se aprende a vivir con él cada día, pero supongo que, cada vez que pierdes a alguien y tienes que lidiar con ello, debes volverte más fuerte.La gente suele decir que las cosas mejoran, pero la verdad es que no es así. Creo que simplemente tienes que fortalecerte. Y creo que “Curse” suena así: como aceptación, como resolución, como determinación. Incluso si hay una maldición con la que debo cargar, me convertiré en alguien firme, alguien que ha encontrado su fuerza a través de ella.