En una ola de búsquedas musicales en las que se destaca la velocidad, el artificio y ritmos que no suenan humanos del todo, el proyecto de John Anthony Rodriguez mejor conocido como 54 Ultra es una rareza en el internet. Canciones como “Heaven Knows” o “Where Are You” suenan como piezas escondidas de un artista infravalorado en la década de los setenta, y esa ilusión persiste al buscar las portadas que parecen darnos la razón, pues siguen la estética minimalista de LPs con colores crema de décadas pasadas. No obstante, 54 Ultra es la música de un joven de veinticinco años en pleno 2026, originario de Nueva Jersey. 

Aunque parece que su sonido e imagen retro era el plan desde el inicio, 54 Ultra nació de pruebas y errores, de un camino vertiginoso donde imitaba el estilo de  artistas establecidos del indie rock, para después mezclarlo con el latin soul de artistas dominicanos. El resultado son canciones con un sonido suave, romántico y sedoso además de letras bilingües entre inglés y español que abrazan los sintetizadores con los ritmos del bolero. 

Como ese júbilo en el mítico Studio 54 , el club nocturno del cual toma inspiración para su nombre artístico, 54 Ultra también busca esa energía y pasión en una comunidad que desea escucharlo. Así, antes de su concierto el pasado martes 3 de febrero, en la Sala (B) del Foro Indie Rocks!, Worked Music conversó con el artista en una plática en la que rememoró confesarle a sus padres su deseo de ser músico, con esa esperanza de prender un destello para cualquier persona que todavía no se atreve a dar un pequeño salto de fe. 

Tienes un show sold out hoy. ¿Cómo estás procesando esa información de que aquí en México queremos escucharte? 

Lo agradezco demasiado. Estoy muy emocionado de estar acá porque nunca pensé que mi música iba a pegar así en México o en cualquier lugar. Pienso que ya que estamos aquí, estamos listos.

 Eso es lo que yo tengo en mente. Vamos a trabajar y disfrutar. 

Tienes un show sold out, pero también hay mucha gente que todavía no te conoce. ¿Cómo describirías tu proyecto para una persona que no sabe nada de ti? 

Bueno, a veces me ponen las palabras de “música de arte” o “nostálgica”, lo que sea. Es cierto que tengo eso, pero también tengo algunas canciones o letras en español. Entonces, yo diría música bilingüe.

 Creo que es un sonido de arte, pero también bilingüe. 

Estoy segura que mucha gente te ha dicho: “cuando escuché  tu música por primera vez, pensé que era un artista de los sesenta, setenta”. ¿Cómo fue este momento en el que pensaste “estoy haciendo algo diferente a los demás. Esto es especial”?

Tuve ese momento en el 2023, cuando saqué mi canción “Worry”. Antes de eso, yo estaba inventando algunos sonidos, pero ninguno de esos me pegó. Yo estaba haciendo rock, shoegaze, bedroom pop y R&B. Yo estaba haciendo demasiado y ninguno de esos me pegó. Estaba tocando shows locales y todavía estaba arrancando, por lo que no sé qué me dio, pero pensé: “¿cómo hago una canción de bedroom pop? ¿Y si pongo conga y bongo y timbales?” Algo como música de salsa.

Gracias a Dios me pegó así. Entonces, en la misma semana que yo escribí “Heaven Knows”, también hice una canción de indie rock y otra tipo Deftones. Algo de enduro. Imagínate eso. Estaba en mi mente esas dos formas de sonido en la misma semana. Pero saqué “Heaven Knows” y lo siento bien orgánico, natural. Así que seguí con estos sonidos. 

¿Una canción como Deftones que incluían gritos?

Sí, con gritos. Con gritos y vainas como guitarras más desbaratadas, con baterías grandísimas.

Es algo que no lo hubiera imaginado porque cuando escucho First Works, haces una vocal con mucha emoción, a veces dramática. ¿Hubo alguna grabación vocal en First Works que esto no me convenció, y decidiste regrabarla?

Todas esas canciones las escribí cuando tenía como 20 años. Ahora tengo 25. 

5 de esas 6 canciones las hice de los 20 hasta los 22 años por lo que las vocales eran yo cantando con mi voz de veinteañero 20 años. Cuando terminé de grabarlas y las dejé por 4, 5 años. Pero “No Tengo Valor”, la grabé como 3 veces porque en su inicio era como una canción de los Sundays, tipo de los 90. No me ha caído bien y la cambié de nuevo, ya después puse las letras en español y quedó.

¡Qué interesante el cambio de toda la canción! 

Y el 2025 fue un año muy importante para ti. No solamente por las cosas personales de que estabas sacando, sino que también fuiste productor de artistas como Kali Uchis. ¿Cómo fue todo este proceso de un año en el que quizás tu vida tuvo un giro completamente? 

Pasé el nuevo año y después me mandaron a Miami a trabajar con Kali Uchis. Así empecé el año. Y después de eso, saqué “Talk 2 Me”, y “Heaven Knows”, la cual estaba pegando demasiado por radio y todo eso. Simplemente me cambió la vida entera. Y con todo eso que pasó, me dije “puedo hacer esto de verdad, puedo salir de mi trabajo, puedo arrancar”.

También se dio que me querían ver en algunas ciudades. Y así empecé. Cada semana estaba aprendiendo más, buscando información. Haciendo los movimientos que tenemos que hacer para seguir arrancando con la comunicación. 

Y por tu background latino, una madre y un padre que vienen de Latinoamérica, se convierte en un estereotipo el que debas tener un trabajo fijo. 

Sí, Tienes que tener un trabajo fijo, estudiar, tú sabes, todo eso.

Y no es muy diferente aquí en México. 

Claro. Mi mamá es dominicana. Ella se fue de la República Dominicana en 1994. Y mi papá nació en Nueva Jersey, es americano y puertorriqueño, por eso creció ahí en el medio, con esa alma. Tengo una mamá que era inmigrante y trabajadora. Siempre me estaba poniendo en la mente que tenía que terminar mi escuela y conseguir trabajo bueno. Y me señalaban los otros nenes que estaban haciendo algunas cosas: “Mira, el chamaco es un tonto, ¿qué vas a hacer tú? El chamaco tiene una casa, ¿qué vas a hacer tú?” Pero con amor. Siempre me apoyaron, siempre me ayudaron.

Y ahora, siempre cuando están en un show, hacen bulle, hablan con los fanáticos y enseñan fotos de cuando yo era un niño, un bebé. Me da vergüenza. 

El apoyo de tus padres es muy importante para ti. Pero ¿cuándo fue ese momento en el que dijeron “Sí va en serio este proyecto musical y lo voy a apoyar”? 

Fueron dos veces. La primera vez fue cuando quise salir de la universidad en 2021, tenía 21 años. Y esos eran los primeros años que me metí en la música, me metí en los shows locales en Nueva York y Nueva Jersey. Salimos de la pandemia y en abril de 2021, casi estábamos abiertos al mundo, y empecé ese verano enterito a tocar como dos o tres shows cada semana, poniendo fiestas, poniendo baile y escribiendo canciones. Pero llegó el tiempo de estudiar en septiembre-octubre. No tenía ganas de nada, no me dio pasión entrar a la escuela. En ese tiempo tenía como 500 o casi 400 escuchantes en Spotify y había empezado el año con cero. Entonces, yo puse eso frente a mi mamá; les confesé lo que realmente quería y estaba llorando, pero mi papá me puso un trato como los de antes: “Si tú quieres salir, tienes que conseguir trabajo bueno o full time. Te doy como cinco años, si no, te vas de la casa porque yo no tengo niños que no van a ser estudiantes”. Hablaba en serio, en verdad. Me dije: “OK, si él me dio cuatro años, yo lo hago en tres”. Y lo logré.  En 2024, cuando estaba grabando “Heaven Knows”, ellos estaban en un crucero en Europa y la música pegó y desde lejos me estaban llamando.

Y alguna gente en Tiktok estaba usando el audio de “Worry”. Comencé con 5,000 reproducciones y crecía a 10,000, después 20,000, después 30,000, 40,000. Cuando llegué a 100,000 reproducciones y yo ya estaba firmado con una disquera. Y antes de eso, yo tenía un amigo que trabajaba con ese sello y él llamó a mi papá y le dijo: “mira, tu hijo está haciendo algo bien diferente. Tenemos demasiada gente que me está llamando para hacer algo de verdad.” Yo le llamé llorando a mi papá: “tienes que conectarte con este tipo que me quiere firmar que me quiere hacer músico.”

Esos fueron los dos momentos. 

Es una historia bastante conmovedora y que puede inspirar a muchas personas que también quieren seguir en el camino de la música. 

Sí, yo estaba en mi trabajo durante esas dos veces. Antes yo trabajaba en una gasolinera, yo echaba gasolina, hice eso por siete-ocho años. Y después, cuando me llamaron que me quería firmar, yo trabajaba contestando llamadas en una recepción. 

Y ahora estás aquí en México con un show que todos queremos ver. Por otra parte, sacaste la canción, “Find Your Love”, y me pareció que los visuales eran de melodrama latina. 

Sí, de novela.

¿Cuáles fueron tus puntos de referencia para lograr esta estética? ¿Quizá alguna telenovela, un actor, un salsero?

Bueno, la verdad que yo siempre me he inspirado de todo eso, y también de José José, o tal vez de Juan Gabriel a veces, pero eso es lo que tengo en mente. No hay algún programa artístico, es la identidad completa, como de ser hombre guapo, ¿sabes? Esa forma. 

Y hablando de esta imagen, totalmente puede ser un personaje muy romántico que te puede influenciar en la escritura de canciones de amor, Claro que puede venir de experiencias personales, pero quizás también estás actuando como un personaje, como un lover boy, que se muere por su chica. Cuéntame un poco como, de cómo escribes estas canciones de amor.

Yo las escribo desde mi corazón, tal vez de algunas experiencias que tuve o de alguna película que me dejó una impresión. Si siento algo, lo grabo, no todas las cosas quedan en las canciones, tú sabes. A veces solo grabo pedacitos de canciones o escribo todo un libro, lo que sea. Hay días que no hago música, pero hablo por teléfono y grabo partes de las conversaciones con mis amigos. Después de algunos días, lo mezclo, lo pongo junto y puede quedar una canción. Suena dramático porque soy dramático [entre risas]. 

Es una especie de rompecabezas que vas poniendo cada pieza en su lugar. Eso es muy interesante, y ahora que hablas también de las películas, creo que no se habla mucho de tu estética más allá de lo retro, ¿qué tipo de películas te gustan, o cuáles te inspiran? 

Lo de antes, de los 70, 80, los 60, porque se grabaron de forma diferente, no había tantas luces, hacían todo. Esas películas eran oscuras, las vibras de esas películas, que son de nostalgia y de un poquito de tristeza, pero todavía tienen energía, tienen pasión, todo eso.

Si utilizáramos una canción de 54 Ultra en una escena de una película, ¿cómo sería esta escena? ¿En una fiesta, en un carro? 

En el carro, tal vez en la cama. Algún momento de pasión, o de caminar por el parque, o una pareja cenando. O un chico, una chica sola, en un momento de tristeza también podría quedar. 

Creo que varios de tus oyentes ya empezaron a imaginar escenas con edits en TikTok en donde utilizan tu música, después pude seguir algo en una película. 

La pueden utilizar porque la música para mí es para el público, no para mí. Pueden hacer lo que quieran, pueden poner sus ideas, lo que sea.

Y está este pensamiento de que no haces música para las listas, no haces música para estar en el número uno de Billboard, sino que también viene de una visión artística específica. 

Yo tengo la responsabilidad de buscar algo en el medio. Porque yo siempre quiero dar respeto a los fanáticos y a todos los que me apoyan, eso es lo primero para mí. 

Obviamente ya eres parte de la industria musical que te exige y al estar en un sello las exigencias pueden ser muchas más, ¿Cómo creas un balance entre lo que tú quieres y lo que exigen de ti? 

Bueno, gracias a Dios que el equipo que yo tengo me trata bien. Entonces, hago lo que puedo, ya que me dan toda la libertad, me dan todo el tiempo para hacer lo que quiero. No hay demasiado balance, hago lo que quiero y me apoyan.

Eso está bastante increíble porque da esperanza a la industria musical. 

Sí, hay esperanza, de verdad. Porque los tiempos están cambiando y ahora mismo es el tiempo de ser músico. Hay artistas que ya están saliendo, y gracias a Dios que la gente los está apoyando y están escuchando su música. 

Hay algunos niños que quieren cantar, quieren tocar guitarra. Ahora es el momento de que aprendan. 

Además de todos los shows futuros y nueva música, ¿qué otros proyectos tienes en mente? ¿producir a otros artistas, o realizar workshops para toda la gente que quiere aprender? 

Bueno, siempre estoy pensando en algunas cosas, pero ahora mismo me estoy preparando para Coachella, y estoy terminando de grabar mi primer disco porque quiero hacer un LP enterito. Entonces, ahora mismo estoy en eso, pero si me llaman para ayudar a algún artista, yo quiero ayudar. Vamos a ver.